第七百一十二章 伊芙的异梦

    研究从来不是一条直线，这一点，罗恩在学徒时就明白了。

    特别是进展停滞时的焦灼感。

    它不像疼痛那样尖锐，更接近于一种持续低烧，让思维始终处于一种亢奋与消耗并存的状态。

    以至于白天不能彻底专注，夜晚不能彻底放松。

    塞德里克把这种状态叫做“研究者的宿命”。

    他是有资格说这句话的人，毕竟他曾经被这种状态驱使着走进了一个非常危险的地方。

    如今他带着这份经验站在黎明塔地下，面对着无数失败的样本。

    塞德里克伸手把草稿纸揉成一团，准确扔进了角落里的废纸篓。

    “好吧。”他对希拉斯说：“我们继续重来。”

    希拉斯把新方向拟订了出来，没说什么多余的话。

    真正的难题不在材料，在校准。

    塞德里克在这个结论上盘桓了许久，才彻底确认。

    改良矿盐作为载体的路线，在最初几次实验里就展现出了令人振奋的可能性。

    这一点印证了罗恩的判断，让研究方向上悬而未决的那块石头终于落了地。

    然而“承载”和“校准”是两件截然不同的事。

    前者考验的是材料特性，后者考验的是术者对频率的感知精度——而这个精度要求高到了一种几乎让人窒息的程度。

    因为狂乱化频率的个体差异，远比塞德里克最初预想的更加细微。

    差之毫厘，则满盘皆输。

    最初的几十瓶样本，大多数都输在了这个“毫厘”之上。

    奈杰尔照例在角落里更新损失清单，笔尖落在纸面上时极为平稳，毕竟这件事与他本人完全无关。

    事实上，自从这个项目开始以来，观察记录里已经积累了相当可观的意外事故档案。

    每一次他都用相同的格式记录：时间、事故类型、直接原因、损失物品、人员状态。

    塞德里克在感官认知学上的天分，在这个阶段发挥了无可替代的作用。

    他设计出了一套情感提炼流程，其精巧程度让罗恩在旁注里写道：

    “这个人真可惜。”

    一个拥有这种天赋的研究者，在更好的条件下应当早就做出了更多的东西，却不是在夹缝里蹉跎二十年。

    两百一十七个样本，最终通过了基础检测的是三十二个。

    借助从三具大公遗骸上采集的微量血液，以及来自乱血世界各氏族志愿者的活体样本，在体外环境中测试对冲效果的稳定性。

    这一轮测试更加残酷。

    三十二个样本里，最终只有七瓶样本展现出了真正意义上的稳定对冲效果。，意志是到了，力量差了一个数量级。

    但七瓶，已经是“红弦”这两个字从纸面上变成现实的证明。

    塞德里克把那七瓶药剂排成一排，在实验台上站了很久。

    知道方向是对的，只是路还很长。

    希拉斯在他身旁站着：“虽然产量极低，但至少证明了一件事。”

    “红钩效果是可以被推广和改进的，这个信息本身，就足以改变整个乱血世界格局。”

    塞德里克用指尖轻轻触碰了样本的瓶身。

    “格局，那是拉尔夫阁下考虑的事。”

    “我现在只想知道。”他收回手：

    “怎么把对侯爵级的效果从‘勉强’推到‘稳定’。”

    这是他的一贯风格。

    结果到手之前，下一步永远比当前步骤更重要。

    ………………

    那场大战后，三位大公的遗骸在地下最深层待了相当长的时间。

    塞德里克每次来都会在三具槽前分别站上片刻，手里拿着检测仪，做一些例行活性数据记录。

    终于有一天，他结束了走廊巡视，在楼梯上停了下来。

    回头看了看那扇通往遗骸储藏室的门，开口道：

    “德莱文，我有个提案想请你帮我过一遍。”

    “是关于这三具？”

    “嗯。”

    提案是一份将近三十页的方案文件，图表占了约一半。

    塞德里克的技术文件向来如此——大量图表，精密数据，文字部份极度精炼。

    每句话都是结论或者推导步骤，不写任何背景铺垫和冗余解释。

    这种风格毫不顾及阅读者的接受力，但对于罗恩来说，这恰恰是他喜欢的格式。

    他有能力自己补全背景，不需要别人嚼碎了喂给他。

    所以他把那份方案从头到尾读了一遍，又翻回去把图表部分重新看了一遍。

    三具遗骸单独来看各有残缺，却也能形成互补。

    大体方案是以最强的翼之大公费斯为主，另外两个稍弱的大公做辅助材料。

    卡萨诺失去的，正是费斯保留较好的；

    英格丽的神经网络，可以弥补费斯的精细控制接口。

    拼图逻辑是成立的，可要能拼在一起，首先要解决三块碎片互相抵触的问题。

    罗恩在回复里写道：

    【思路可行，但有三个问题需要解决。

    第一，三种不同个体的组织排异反应如何处理？

    第二，融合体的控制用什么方案？

    不能再用影缚虫了，那东西上限就是侯爵级，大公级躯体它驾驭不了。

    第三，即使成功制造出来，这个融合体的实际战斗力能达到什么水平？

    三具残缺遗骸的拼接品，未必比一具完整侯爵躯体更强。】

    【这三个问题里，第一个和第三个是技术问题，你在实验里会逐步得到答案。

    第二个涉及到控制核心，我会来解决。】

    塞德里克读到最后那一行，在心里把这个回复归类为了“比预期更理想的情况”。

    他本来做了两种准备：

    一是对方批准，但要求他自己解决所有问题；

    二是被直接否定，要他重新论证可行性。

    “我会来解决”是没有计划到的情况，也让他感慨这样的好领导简直闻所未闻。

    至于罗恩那边，他在监视公共服务器情况的同时，开始尝试解决第二个问题。

    影缚虫的方案，在埃里克斯身上运行得相当稳定。

    那具侯爵级躯体，已经成了黄昏城最重要的战略武器之一。

    本来划定的使用权期限，在与心脏氏族加深合作的现在，阿尔卡迪默许其变为了无限期延期。

    至于埃里克斯本人是否欲哭无泪，倒是从来没有人去问过。

    但影缚虫的设计前提是附着于“影子”，通过影子层面的感知来学习和模拟躯体的运动规律。

    这个设计前提有一个上限，就是附着体的魔力密度。

    侯爵级的魔力密度，已经接近了影缚虫的感知处理极限。

    大公级的情况会更糟：三具遗骸即便是拼接融合后的残次品，其内部残余的魔力密度依然在侯爵级以上。

    单只影缚虫放上去，轻则控制力大幅衰减，重则直接失效。

    这个问题摆在桌上的时候，罗恩想起了一个词：协同。

    影缚虫不是不可用，只是单只不够。

    单只做不到，多只协同呢？

    这让他想起前世一部漫画里的boss，那个叫后藤的家伙由六个寄生兽复合组成，分别操控四肢和核心区域。

    这个道理，也可以用到影缚虫身上。

    三只协同，各自负责不同的肢体区域和功能系统。

    每只的负载降低，处理精度就会提高，这是基础层。

    在此之上，还有他本人的精神链接，用于关键时刻的直接介入。

    在需要的时候，他可以直接“占据”融合体。

    以自身的意志驱动那具躯体，用他的手操控这件大杀器，还能让其战力进一步提升。

    罗恩这边解决了核心问题，塞德里克那边自然也很快完成了三者融合。

    培养槽里，多出了一具确实很难说好看的怪物。

    姿态有些奇特，因为一侧肩膀的骨骼增生程度和另一侧不对称。

    费斯残存的翼架在融合时重新生长出了翼膜，另一对翼只保留了两根粗壮的骨刺。

    体表鳞甲分布没有规律，光滑和粗糙的区域交错分布。

    希拉斯抬头看着这具融合体：“丑是真丑。”

    “能打就行。”塞德里克在他旁边，双手抱臂：

    “中位大公的战力，这已经是三具残缺遗骸能给出来的上限了。

    在关键时刻，足以改变战局。”

    “不完美，但够用了。”

    ………………

    心脏氏族祖地，议事大厅。

    十二把高背椅围成半弧，坐在其中的长老们大多上了年纪。

    以血族的标准衡量，至少也有上千岁。

    唯独主位上的那把椅子空着。

    阿尔卡迪还没有到，这本身就是一种信号。

    在心脏氏族的传统中，大公迟到表示“今日之议，我尚未决断”。

    这让某些人看到了机会。

    “诸位。”

    率先开口的，是坐在左侧第三把椅子上的老侯爵。

    他的年纪在议事厅里排得上前三，身形却没有同龄血族常见的瘦削枯槁，反而魁梧得像一堵墙。

    “红钩外借至今，黄昏城那边却连半点归还的意思都没有。”

    他环视四周，猩红眼眸中只有不加掩饰的焦虑：

    “诸位难道不觉得，这件事情已经拖得太久了吗？”

    话音刚落，大厅里便响起一阵窸窸窣窣的附和声。

    坐在右侧的一位女侯爵轻叹一声：

    “红钩不在，总觉得心里不踏实……像把家门钥匙交给了隔壁邻居。

    虽然邻居看起来还算可靠，但终究是别人家的人。”

    这个比喻非常贴切，引来了更多的点头。

    老侯爵见状，声量又拔高了几分：

    “我说句不好听的……”

    他站起身来，声嘶力竭：“大公把我们的命根子借给了外人，换来了什么？”

    “一些药剂？几个贸易优惠？一纸所谓的‘合作协议’？”

    他走到大厅中央的氏族徽记前，伸手按在了徽记正中心。

    那里有一个拳头大小的凹槽，形状与红钩完全吻合。

    凹槽空空如也。

    “看看这里，每一个走进这间大厅的心脏氏族成员，第一眼都会看到这个空洞。”

    “你们知道他们心里在想什么吗？”

    他转过身，目光扫过每一位长老：

    “他们在想我们的圣器，不在了。”

    “我们的根基，被借走了。”

    “我们的大公，把最重要的东西交到了外人手里。”

    “这种感觉……比失去十座城池还要伤士气。”

    大厅再次陷入沉默，有什么无形之物正在空气中凝结、下坠。

    就在这时，大厅尽头的门扉终于打开了。

    阿尔卡迪来到主位坐下，不疾不徐，一如既往。

    “你的演讲很精彩，我在走廊里就听到了。”

    老侯爵没有退让：“大公，这不是演讲，这是陈情。”

    “我知道。”

    阿尔卡迪点点头，语气中听不出喜怒：

    “你的每一个字，我都听进去了。”

    “那……”

    “但你说完了，该我说了。”

    阿尔卡迪抬起手，制止了老侯爵还未出口的话。

    大厅里的气流似乎在这一刻凝滞了。

    在场长老都不由自主地挺直了脊背。

    这么多年的服从刻在了骨头里，不是几句慷慨陈词就能覆盖的。

    “红钩的事情，我比你们任何人都清楚。”

    “它是我亲手交出去的，每天在不在这个凹槽里，我都知道。”

    “但你们有没有想过一个问题……”

    他靠在椅背上，十指交叉放在膝盖上方：

    “红钩在我们手里，放了多少年？”

    没人回答。

    “八千年。”

    阿尔卡迪自问自答：

    “八千年来，红钩一直安安稳稳地躺在那个凹槽里。”

    “可这么多年来，狂乱化的问题解决了吗？”

    沉默。

    “我们的族人还在一个接一个地发疯、堕落、死去吗？”

    沉默。

    “红钩能抑制各种不良症状，这一点毋庸置疑。”

    阿尔卡迪的语气突然变得冷峻：

    “但它从来就不是解药。”

    “它是一根拐杖，让你还能站着，却永远学不会走路。”

    “八千年了，我们拄着这根拐杖，从青壮年拄到了暮年。”

    “再拄下去，还要拄到什么时候？”

    老侯爵的嘴唇动了动，却没有发出声音。

    “你说我把命根子借给了外人。”

    阿尔卡迪看向他，话语中透出些疲惫：

    “可你有没有想过，也许正因为我们太把它当成命根子了……”

    “才始终不愿意正视一个事实，光靠红钩，我们活不下去。”

    他站起身，走到那座氏族徽记前。

    手掌按在那个空荡荡的凹槽上，感受着残留的微弱暖意。

    “奈杰尔。”

    他没有回头，只是开口唤了一个名字。

    大厅侧门处，一道身影快步走出。

    奈杰尔克劳德，心脏氏族派驻黄昏城的监督官。

    他向在场长老们逐一行礼，礼数周全却不卑不亢，然后从怀中取出一份密封的文件。

    “这是黄昏城对红钩进行研究的完整进展报告。”

    奈杰尔的声音沉稳，条理分明：

    “由我本人撰写，每项数据都经过交叉验证，绝无夸大或隐瞒。”

    文件被传递到各位长老手中。

    大厅里响起翻动纸页的声音，偶尔夹杂几声压低的惊叹。

    奈杰尔静静地站在原地，等待着所有人阅读完毕。

    他知道报告中的内容足够震撼。

    它没有描绘了什么辉煌成就，恰恰相反，那些冷冰冰的数据和坦率的分析，诚实得近乎残忍。

    奈杰尔在“评估与建议”一栏中写道：

    “红钩的核心机制已被初步破译。

    七瓶成品的产量虽然微薄，但它证明了一件事，红钩效果是可以被复制的。”

    “可以复制，意味着可以量产；

    可以量产，意味着可以惠及整个血族，不仅仅是有资格接近红钩的少数高阶贵族。”

    “继续出借红钩对心脏氏族的长期利益，远大于提前收回。”

    他在这段末尾附了一行备注，字迹比正文略小，却格外工整：

    “若黄昏城真能量产高阶抗狂乱化药剂，心脏氏族作为红钩的出借方，将自动获得优先供应权和技术分成。

    这比守着一件越来越‘过时’的圣器，要有价值得多。”

    老侯爵看完报告，眉头拧成了一团。

    大厅里的讨论持续了很久。

    有人支持，有人反对，有人摇摆不定。

    但到最后，当阿尔卡迪要求举手表决时，支持继续观望、等待借期结束后再做决定的长老，以微弱优势占了多数。

    ………………

    另一边，王冠氏族祖地的主塔深处，伊芙正在冥想。

    《荒谬诡谈》这门王冠氏族特供的冥想法，需要进行共鸣修炼，目的是维持与先祖之间那条若隐若现的纽带。

    她的精神力藤蔓般延展，触及那片深埋在血脉最底层的……荒诞。

    通常情况下，这种冥想是平静的。

    偶尔会有几个零碎画面闪过，但都稍纵即逝，不会在意识中留下太深的印痕。

    然而今天，当伊芙的精神触须刚刚触及血脉深处时，一切都变了。

    没有任何预兆。

    她的意识被一股蛮横至极的力量猛然攫住。

    就像蚂蚁被巨人的手指拈起，整个精神体失去了对自身的控制权。

    天旋地转。

    当她重新“睁开”意识之眼时，眼前出现了一片倒挂的海洋。

    脚下的大地更加离谱。

    伊芙低头看去，发现自己正站在巨大的扑克牌上。

    牌面上，宫廷人物的画像在不停变换：

    时而是戴着王冠的骑士，时而是捧着圣杯的祭司，时而是一个长着六只手臂的舞者。

    它们的面孔始终模糊不清，却都带着笑。

    那种笑容愉悦至极，仿佛在告诉观者：

    你所认知的一切，在这里不过是一个尚未揭晓的谜底。

    伊芙在最初的惊讶之后，迅速镇定下来。

    她认出了这个地方。

    “先祖的国度，‘荒诞之国’？”

    很快，回应来了。

    有人在她的脑海里贴了一张便签：

    “小伊芙，你妈在艾伦那儿当佣人呢，去把她接回来吧。”

    伊芙愣了一下。

    随后，她确认了两件事：

    第一，这个信息确实来自荒诞之王，不是幻觉，也不是外部干扰；

    第二，“艾伦”指的应该是艾伦梅雷迪斯夫人——她导师的导师，曾经也是她母亲的学姐。

    然后，似乎是为了印证她的猜测，一只紫水晶蝴蝶从虚无中凝聚成形。

    蝴蝶在扑克牌上空盘旋了一圈，然后轻轻落在一株药草上。

    当蝴蝶停止了翅膀扇动时，那株药草已经变成了卡桑德拉的面容。

    人面草上的母亲在她眨眼的功夫，突然开始盯着她笑了起来。

    伊芙被这诡异的场景吓醒了。

    她抬起手，发现自己的手指在剧烈颤抖。

    母亲不仅活着，而且就在主世界。

    就在翡翠大森林的药材店里，给艾伦夫人当佣人。

    “七十年了……”

    自己从一个连正式巫师都算不上的病弱少女，成长为黯日级巫师、大巫师候补。

    这些年里，她经历了尤特尔教授的传承与离别、经历了与罗恩从师生到夫妻的爱情长跑、经历了无数次如履薄冰的博弈。

    在这一切发生的时候，她始终以为母亲已经不在了。

    并不是放弃了希望，是她学会了将希望封存。

    期待越大，失望就越重。

    可现在，那把锁被紫水晶蝴蝶轻轻触碰，便应声而开。

    ………………

    通讯水晶激活时，爱蕾娜正在树冠上晒太阳，像只打盹的大猫。

    “伊芙殿下。”她眼皮都没抬：“我猜你终于知道了。”

    通讯水晶另一端沉默了两秒。

    “爱蕾娜前辈，我母亲在艾伦夫人那里，这件事您早就知道了。”

    用的是肯定的语气。

    “知道。”

    爱蕾娜睁开眼，她从树冠上坐直身体，双腿悬在半空中晃悠着。

    “其实我是第一个发现她的，卡桑德拉刚到森林边缘时，我就感知到了她的气息。

    大巫师级别的虚骸波动，就算衰弱到了谷底，对我来说也和黑夜里的篝火一样显眼。”

    “那您为什么不告诉我？”

    “因为，当时的她不适合见你。”

    爱蕾娜瞥了通讯画面一眼，黑发公主正咬着嘴唇：

    “伊芙，你见过一个虚骸碎裂大半、体内塞满多种不兼容异质能量、精神状态在崩溃边缘反复横跳的大巫师吗？”

    “她刚到的那天晚上，连端茶杯的手都在发抖。”

    “让一个这种状态的人去面对自己最在乎的女儿，你觉得会发生什么？”

    伊芙没有回答。

    “她会崩溃。”爱蕾娜替她说出了答案：

    “而她崩溃的方式，绝不会是抱着你痛哭。”

    “以你母亲的性格，她崩溃的方式只有一种：

    用更极端的手段来证明自己仍然强大，逞强、冒险、做出一些完全不计后果的事情。”

    “当年，她为什么会孤军深入维塔尔星域的‘摇篮’？

    就是因为她无法接受‘我可能赢不了’这个可能性。”

    “如果让她在那种状态下见到你，她会为了向你证明‘妈妈还是很强的’去做出同样的蠢事。”

    “到时候，死的可就不止是她自己了。”

    这番话说得毫不留情，也让伊芙彻底清醒过来。

    她知道爱蕾娜说的是对的。

    以自己对母亲的了解，卡桑德拉在那种极端虚弱的状态下见到自己。

    第反应只会是“我不能让她看到我这副样子”。

    然后，就会想方设法来掩饰自己的脆弱。

    掩饰脆弱最直接的手段，就是强撑着做一些超出能力范围的事情。

    “但现在不一样了。”

    爱蕾娜的慵懒散去，认真答道：

    “你母亲体内的异质能量，已经清理了大半。

    剩下的那些，虽然还需要时间消化，但至少不会再威胁她的生命。”

    “精神状态嘛……”

    她把玩着自己的一缕头发：

    “怎么说呢，在艾伦那里待了这几年，至少学会了不再把一切问题都当成需要用力量碾压的障碍。”

    “她现在能接受自己做不到某些事，向别人求助，以及被人训斥之后老老实实地改正。”

    “虽然嘴上还是会嘟囔几句‘学姐，前辈，你们太苛刻了’之类的，但至少不会像以前那样，遇到挫折就想掀桌子。”

    “进步很大了，至少对她来说是这样。”

    伊芙的嘴角不由自主地微微上扬。

    她试图想象母亲被艾伦夫人训斥后闷声认错的样子，发现这个画面在脑海中竟然异常鲜明。

    那个曾经在数千名巫师面前挥斥方遒的女人，蹲在后院里老老实实修剪药草，被人指出错误后低着头嘟囔“知道了”。

    荒谬，可又让她鼻子发酸。

    “还有一个更重要的原因。”

    爱蕾娜的声音压低了几分：

    “乐园的崩解速度在加快。”

    这句话一出，将伊芙从私人情绪中拉回到了更宏观的层面。

    “别问我怎么知道的，总之我有我的渠道。

    乐园防线已经出现了大面积裂缝，预计还有几年到十几年的窗口期，具体时间没有人能精确计算。

    但有一点是确定的：当乐园彻底崩溃的时候，所有被它压制的力量都会同时释放。”

    “届时，巫师文明将面临一场不亚于上个纪元末期的大冲击。”

    她从树冠上跳下，稳稳落地：

    “你母亲不管现在的状态如何，都是巫师文明为数不多的顶尖大巫师之一。

    在那种级别的危机面前，每一个能战斗的大巫师都不应该被浪费在整理药草上。”

    “光靠我在小屋里慢慢给她治，时间根本不够。

    她需要更系统的治疗方案，更强的资源支持，以及一个让她愿意全力配合治疗的理由。”

    女巫的眼睛直视着通讯画面：“那个理由，只有你了。”

    “感谢您的解答。”

    伊芙轻轻向爱蕾娜鞠了一躬，下定了决心：“我会去接回母亲的。”