第221章 批改“作业”

    三月的第一个礼拜，雪化得只剩屋檐底下几道顽固的冰棱。

    赫顿先生回来了。

    李察是在历史课的课表上先察觉到的。

    那一栏空了半个多月的「赫顿」，被教务处重新誊了上去，墨迹比周围几行新。

    这一回离开得太久，久到连校长弗莱彻博士都在晨祷後的通告里含糊提过一句「赫顿先生因公务暂离」。

    现在事情忙完了，排课就得补回去了。

    课间，他被一张纸条叫去了三楼。

    放学铃响，他几乎是踩着铃声上的楼。

    办公室那扇门虚掩着，李察抬手要敲，手停在半空。

    以太被人从屋子正中央悄悄抽走了一截，朝着某一处坍缩进去。

    李察推门进去。

    赫顿先生站在窗边，姿态比平日里矮了一截，两手交叠在身前。

    屋子正中那把旧扶手椅上头，坐着另一个更老的老人。

    老人背驼得厉害，一根拐杖斜倚在椅子扶手上头，杖头磨得发黑。

    他穿着一身式样极旧的黑呢礼服。

    李察认得那个款式，古典学会北区办事处的墙上挂过一幅旧画像。

    画里那位六十年前的老会长穿的就是这一身，领口那种立领剪法，现在连最守旧的裁缝铺都不接了。

    赫顿先生向着老人微微躬身。

    「教授，这就是我跟您提过的那个学生，李察·威廉士。」

    老人没去看李察。

    他低头看着自己杯子里头那一汪晃动的茶水，慢吞吞地对赫顿说了一句话。

    「小赫顿啊。」

    「是。」

    「你这茶，泡得还是太浓了。」

    「我这就给您换一杯淡的。」

    「等等。」老人把赫顿叫住：「你这茶叶，搁了几年了？」

    赫顿先生摸不准对方的意思。

    「这罐是去年春茶，放了不到一年。」

    「那就对了。」老人慢悠悠地说着。

    「我活到这个岁数，茶叶比我年轻了一百岁。

    它泡出来再浓，也浓不过我这把骨头。」

    赫顿先生试着去理解他的意思。

    「教授，您要喝白开水？」

    「我是说……」老人把茶杯递过去。

    「我都活到我这把年纪了，你给我喝点热乎的就行。

    茶叶留给你自己吧，留给那些将来有几十年要熬的人。」

    赫顿先生捧着那只磕了口的茶杯，僵在了原地。

    李察站在门口，进也不是走也不是。

    「我这就给您换一杯温水，教授。」赫顿先生最後说。

    「嗯。」老人这才把目光抬起来，转向李察。

    那双浑浊的眼睛在他身上头停留的时间，不到半秒。

    就那不到半秒。

    李察有一种被彻底看穿、无处藏身的赤裸感。

    「火是新点的。」

    他转向赫顿先生点评着：

    「还很小，烧得倒还算乾净……比你当年那一炉子乾净。

    你那时候点起来，烟先冒出半屋子。」

    赫顿先生有些尴尬，捧着空茶杯去续水。

    老人喝着新换的温水，抬了抬手。

    「年轻人，坐下吧，我看你站着都累。」

    李察老老实实地坐下了。

    「李察。」赫顿先生正式开口介绍：「这位是西拉斯·莫蒂默教授，大精通学者。」

    「……是我导师的导师。」

    李察的呼吸轻轻一滞。

    他飞快地在脑子里头算了一道帐。

    赫顿先生年近六十，他的导师，从前也提过一句，早已去世多年。

    那麽，赫顿先生导师的导师……

    「我像你这麽年轻的时候……」莫蒂默教授看了他一眼，自己往下说了。

    「从布里斯顿到帝都，还得坐四天邮政马车，铁轨是後来才一寸一寸往北铺的。」

    「我第一回坐上火车的时候，已经是个从业者了。

    坐在车厢里头，还觉得这铁壳子跑得太快，人会被甩出魂去。」

    老教授喝了一口温水。

    「後来证明，我那个担心有一半是对的。」

    「……魂被甩出去了？」

    「没。」莫蒂默教授有些好笑地摇了摇头。

    「魂没被甩出去，牙被颠掉一颗。

    我那颗牙自打颠掉了之後，这辈子就一直跟铁路过不去。」

    「我活到现在，牙都是後来一颗一颗补上的。可那一颗，我一直让它空着。」

    老人张开嘴，指了指左下方一颗黑黢黢的牙根。

    「你看，空到现在。」

    李察一时间不知道该说什麽，只能在心里头默默换算。

    阿尔比恩第一条蒸汽铁路通车，是新历一八二几年的事。

    这个年份他记得清楚，赫顿先生历史课上头讲「神秘学的理性化进程」时，把工业与铁路当成过整整一节课的背景板。

    也就是说，莫蒂默教授刻下他署名烙印的那一年，这个国家还没有一寸铁轨。

    一个人，从这片土地上头还在用马车运送邮件的年代活到现在。

    老人身上没有那种明显的「力量」味道。

    他就坐在那里，以太朝着他坍缩，水面纹丝不动。

    李察离开办公室的时候，赫顿先生和他单独聊了一会儿。

    「你今天被教授看了一眼，什麽感觉？」

    「……像被人从里到外翻了一遍。」

    「对。」赫顿先生点头：「在他眼里，所有东西都可以是一篇文章。」

    「他看你一眼，就把你整个人从皮到骨头，拆解成可以被读、被改、被擦掉的字句。」

    「教授这次来布里斯顿，就是帝都那边调过来把不应坑这事收尾的。」

    「他要清网和封坑。」

    ………………

    清网定在第二天，地点在分驻办的院子里。

    院子当中摆了一张木桌。

    桌上一盆清水，还有一张铺开的布里斯顿城市全图。

    地图很大，标着全城的街道、运河、桥梁，有几处用红墨水圈出的、只有他们这一行人才看得懂。

    莫蒂默教授被自己学生扶着，在木桌前那把搬出来的高背椅上坐下。

    他先要了一杯茶。

    赫顿先生这回学乖了，泡得极淡，一杯温水里只飘着两片茶叶。

    老人捧着杯子啜了一口，这才慢吞吞地把手探向那盆清水。

    李察站在院子最里圈，把【隐匿灵视】悄悄铺开。

    这是得到老教授许可的，观摩的意义就在这里。

    教授的手指尖在水盆里点了一下，水面荡开一圈波纹。

    某种李察从未见过的术式，从那一盆清水里铺展出去。

    顺着木桌、地砖、分驻办的院墙，朝着整座城市无声蔓延。

    李察在心里飞快地拆解教授所做的事。

    那些被「应声会」改造过、被植入了「外接口」的人，在帷幕那一侧都连着同一处。

    教授没派人去追捕布里斯顿城里那几十个藏得严严实实的人。

    他站在帷幕这一侧，像一个收网的渔夫，把那些线全部攥进了手里。

    收网收了大约十分钟。

    教授喝完了第一杯温水，赫顿先生又给续了一杯。

    老人这才开始「批改」。

    李察只能想到这个词。

    在他的灵视里，被网住的那几十根线一根一根浮现出来，排得很整齐。

    教授伸出那只抖个不停的手，指尖点向第一根线。

    那根线亮了一下。

    莫蒂默教授「嗯」了一声，好像读到了一份还过得去的作业。

    然後顺着那根线的走向，从根上头轻轻一勾。

    线断了。

    李察模糊地看到了一个人的轮廓。

    那个轮廓在线断後，无声地停止了呼吸。

    教授的指尖移向了第二根线。

    「这一个……」老人慢悠悠地开口：「接得时间还不长，可惜了，早两个月发现还能掰回来。」

    他的指尖一勾，第二根线断了。

    李察想起赫顿先生昨天那句话。

    在他眼里，你只是一篇文章。

    读到一篇写错了的文章，你会去审判它吗？

    你只会拿起红笔，把那个错字划掉。

    「教授。」赫顿先生忽然开了口。

    李察循着声音望过去。

    莫蒂默教授的术式此刻网住了一根特别细、特别淡的线。

    顺着那根线追过去，李察捕捉到了这个人的轮廓。

    很小，很瘦，是一个年轻女孩。

    年纪……跟不应坑那一晚的「小马」差不多大，比李察自己也大不了两岁。

    赫顿先生身子弓得更低了一些：

    「这一个……我看她线接得浅，接得也短，她可能是被骗的。」

    自己的引路人在替她求情。

    李察的心提了起来。

    莫蒂默教授看着杯子里那两片飘着的茶叶，过了好一会儿，才慢吞吞地开口。

    「小赫顿。」

    「是。」

    「你跟我读书那会儿，我处理过类似的案子，你还记得吗？」

    赫顿先生叹了口气。

    「当然记得。」

    「骗与不骗。」老教授的声音又干又哑：「是她和骗她的人之间的事。」

    他的指尖，搭上了那根细而淡的线。

    「我读的，从来不是她这个人。」

    「我读的，是她身上那行字。」

    「字一旦写下了，就改不回去了。」

    指尖一勾，那根细线断了。

    城市西郊某一处，那个瘦小少女无声软了下去。

    院子里，静得能听见雪化後檐角的水声。

    教授端起那杯茶，又喝了一口。

    赫顿先生直起身子，他是真的感到有些可惜。