正文 第168章 老爷子病重卧床

    镇国公府，后院主屋。

    浓重到化不开的药味混杂着一股老人特有的衰败气息，弥漫在每一个角落。数名太医院最顶尖的御医，在卫老夫人和几位府中老管事的陪同下，面色凝重地进进出出，低声商议，却都难掩眉宇间的沉重与无奈。

    房间内，床榻之上，躺着大夏的军神，镇国公卫镇岳。曾经高大魁梧、如山如岳的身躯，如今枯槁得如同一截燃尽的朽木，深陷在锦被之中。他双目紧闭，面色呈现出一种不祥的青灰色，呼吸微弱而急促，每一次吸气都仿佛用尽了全身力气，发出拉风箱般的声音。露在被子外的手臂干瘦如柴，皮肤松垮，布满褐色的老人斑。这位为大夏征战一生，威震四夷的老帅，已走到了生命的最后时刻。

    “陈太医，国公爷他……”卫老夫人，一位同样白发苍苍、面容严肃的老妇人，强撑着精神，低声询问为首的那位白发御医。她是卫镇岳的原配，出身将门，性格刚强，此刻却也掩不住眼中的疲惫与哀恸。

    陈太医，太医院院判之一，擅长内科调理，此刻也是眉头紧锁，缓缓摇头，声音压得极低：“老夫人，老公爷年事已高，早年征战留下的暗伤无数，近年来又忧心国事，思虑过度，已是油尽灯枯之象。此次急症突发，看似风寒入体引发旧疾，实则……是五脏六腑均已衰竭，回天乏术。老夫与诸位同僚已用尽手段，以老山参吊命，以金针续气，也仅能拖延数日，让……让府上有个准备。还请老夫人，节哀顺变。”

    这话已是说得极为明白。卫老夫人身形微微一晃，被身后的嬷嬷扶住。她闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已只剩下磐石般的坚毅：“有劳陈太医和各位了。还请尽力，能多延一日，便是一日。镇国公府，不会忘记各位的辛劳。”

    “老夫人言重了，此乃下官分内之事。”陈太医连忙躬身，和其他几位御医交换了一个眼神，都暗自叹息。他们何尝不知，此刻的镇国公府，已是山雨欲来。老国公这口气，不仅关乎他自己，更关乎这座煊赫府邸的未来，甚至牵动着朝堂的格局。

    消息虽然被尽力封锁在府内，但京城中那些真正的权力者，又岂能不知？老国公昏迷、太医束手无策的消息，早已通过各种隐秘的渠道，传遍了该知道的人耳中。

    户部侍郎府邸，书房。

    卫轩刚刚从镇国公府回来，脸色阴沉得能滴出水来。他年近四十，面皮白净，蓄着短须，穿着常服也掩不住一身久居人上的官威，只是此刻那双狭长的眼睛里，闪烁着焦虑、不甘，以及一丝难以察觉的兴奋。

    “太医怎么说？”坐在他对面的，是一个穿着锦袍、身材微胖、笑容和煦的中年人，正是户部尚书，卫轩的顶头上司兼暗中支持者之一，王嵩。

    “油尽灯枯，就在这几日了。”卫轩从牙缝里挤出这几个字，端起茶杯一饮而尽，却觉得茶水冰凉苦涩。

    王嵩慢条斯理地捋了捋胡须，眼中精光一闪：“如此说来，大事将定。卫尘那小子，还在北境昏迷不醒，生死难料。就算他能醒来，赶回京城也需时日，何况他那个‘国士’身份，终究是虚衔，于爵位承袭并无直接助益。论长幼，论在京中的根基，论对府中事务的熟悉，贤弟，你都占着优势。”

    卫轩冷哼一声：“优势？我那好侄儿，如今可是风头无两的‘卫国士’，深得圣眷，民间声望更是如日中天。老爷子虽然这些年对他疏远，但毕竟是他嫡亲的孙子，血脉摆在那里。何况，他背后，可不止是那点虚名。林如海的靖安司，叶家那个丫头搞出来的什么‘尘雪俱乐部’，还有他那个便宜舅舅掌控的尘安镖局，都是不小的助力。更别提，他这次在北境，是为了救柳家的丫头，柳老将军那边，怕是也要承他的情。”

    “贤弟多虑了。”王嵩摇摇头，笑容不变，“声望是虚的，圣眷也是会变的。陛下看重卫尘，是因为他能破解奇毒，能对付‘暗月’。可如今他昏迷不醒，还能为陛下分忧吗？至于林家、叶家、柳家，他们再支持，也是外人。镇国公府的爵位传承，首要看的，是族规，是宗法，是朝堂的平衡。你兄长卫云山远在北境，执掌兵权，本就已位高权重，若是其子再袭了爵位，一门两国公（卫云山是镇北侯，若卫尘袭镇国公爵位），兵权爵位集于一门，陛下心中，当真就毫无顾忌？”

    卫轩闻言，神色一动。王嵩的话，点醒了他。皇帝对卫家，固然倚重，但也未必没有制衡之心。卫尘若袭爵，卫家权势确实会达到一个顶峰，这未必是皇帝乐见的。而自己，在朝中经营多年，根基不浅，又“恰巧”与朝中一些希望维持平衡、甚至暗中希望削弱卫家的势力走得更近……

    “何况，”王嵩压低声音，身体前倾，“贤弟别忘了，老爷子昏迷前，可未曾留下明确的遗嘱，指定由谁袭爵。按照惯例，当由嫡长子长孙继承，但卫尘之父早亡，卫尘又昏迷不醒，这‘无法理事’便是个绝佳的借口。届时，只要朝中有人为你说话，几位族老被你说动，再加上……”他意味深长地看了卫轩一眼，“一些外力的‘小小’协助，这爵位花落谁家，尚未可知。”

    “外力？”卫轩眼神闪烁，“王大人是指……”

    “贤弟是聪明人，何必明知故问？”王嵩呵呵一笑，“江南的那些大商贾，还有……西边来的几位朋友，可都对贤弟你寄予厚望。只要你点头，银子，人脉，甚至……一些特别的‘帮助’，都不是问题。当然，前提是，贤弟你得拿出足够的‘诚意’和‘能力’来。”

    卫轩的心猛地一跳。西边来的朋友？他自然知道王嵩指的是什么。那是与西夷有着千丝万缕联系、甚至可能就是“暗月”白手套的一些势力。他们曾隐晦地接触过他，许诺了惊人的好处，只求在他掌权后，能在某些“小事”上行个方便。他一直犹豫，既垂涎那泼天的富贵和许诺的支持，又忌惮与“暗月”扯上关系的风险。但如今，老爷子病危，爵位之争迫在眉睫，卫尘声望正隆，常规手段胜算不大……或许，真的需要借助一些“非常”力量？

    风险与机遇并存。卫轩的呼吸微微急促起来。

    与此同时，镇国公府内另一处僻静的院落。

    卫明坐在自己临时的书房里，面前摊开着几张复杂的机械图纸和几块精密的金属零件。他年约三十五，面容与卫轩有几分相似，但气质截然不同，更显沉稳内敛，眼神专注，手指上带着常年与器械打交道留下的薄茧。他刚从工坊赶回来，身上还带着淡淡的金属和机油气味。

    他没有像卫轩那样急着去老爷子病榻前表现，也没有去联络朝中人脉。他只是静静地坐在这里，检查着自己从工坊带回来的最新改进的火铳击发装置图纸。爵位？他并非全无想法，毕竟那是镇国公，世袭罔替的一等公爵，代表着无上的荣耀和资源。但他更清楚，自己所长在于工械制造，在于格物致用，在于为朝廷打造更精良的军械。朝堂之上的权谋倾轧，非他所长，也非他所愿。

    支持卫尘？这个侄子惊才绝艳，是“国士”，于国有大功，人品才能皆无可挑剔，袭爵名正言顺。但卫尘昏迷，远水解不了近渴，且卫尘的志向似乎也不在权位爵禄。支持二哥卫轩？卫轩能力是有，但功利心太重，且与朝中一些风评不佳的势力过从甚密，若他袭爵，对卫家是福是祸，尚未可知。

    卫明感到一阵烦躁。他放下图纸，揉了揉眉心。府中压抑的气氛，下人们躲闪的眼神，两位兄长（卫云山不在，卫轩便是长）之间隐现的火花，都让他感到不适。他只希望能尽快结束这烦人的争端，让他回到工坊，继续研究他的火铳和蒸汽机。

    “二爷，”一个心腹老仆悄声进来，低声道，“轩二爷那边，刚刚又送走了一拨客人，是户部的几位大人，还有……几个面生的，看打扮像是江南来的富商。老夫人那边，似乎也在召集几位老管事和账房，清点库房和各地的产业账目。”

    卫明“嗯”了一声，挥挥手让老仆退下。清点产业？是了，爵位之争，不仅是名分，还涉及镇国公府庞大的产业和遍布军中、朝野的人脉资源。这些，同样是争夺的焦点。看来，二哥动作很快。而母亲召集老管事清点，恐怕也是存了在老爷子去后，尽快厘清家产，以免日后纠纷的心思。

    “多事之秋啊。”卫明叹了口气。他知道，自己无法完全置身事外。无论最终结果如何，他都必须在家族内部表态。是支持二哥，还是支持昏迷的侄子，或者……保持中立？每一种选择，都意味着不同的未来。

    他走到窗边，望向北境的方向。卫尘，你这个侄子，到底还能不能醒来？若你能醒来，以你如今之势，或许还能压服众人，让这场风波平息。若你不能……这镇国公府，怕是要经历一番腥风血雨了。

    京城，叶府。

    叶轻眉也收到了镇国公府的最新消息。她秀眉微蹙，放下手中的密报。

    “老公爷怕是不行了。”她低声自语，“卫轩必然不会放过这个机会。他这些年在户部，与江南盐商、漕帮，乃至一些背景不清的西夷买办，都有勾连。王嵩更是只老狐狸，一直在暗中支持卫轩，恐怕所图非小。卫明性子耿直，醉心技艺，在朝中势力单薄，未必能争得过他二哥。”

    她沉吟片刻，对侍立一旁的侍女吩咐道：“让我们的人，盯紧户部侍郎府和镇国公府的动静，尤其是卫轩接触了哪些人，做了哪些安排。另外，以‘尘雪俱乐部’的名义，给卫明送一份帖子，约他三日后在‘清茗轩’品茶论道，就说……探讨一下新型火铳的改良与军中列装的可能性。”

    “是，小姐。”侍女应声退下。

    叶轻眉走到书案前，提笔疾书，写了两封信。一封是给北境雁门关的密信，将京城卫家的情况简要告知墨兰和卫云山（需通过特殊渠道），提醒他们注意安全，并询问卫尘的近况。另一封，则是给“尘安集团”实际负责人、卫尘的舅舅林远山的。信中请他加强京城各处产业，尤其是与“尘雪俱乐部”和“奇症异毒研究所”相关产业的防卫，并调集部分可靠好手，在必要时，可“便宜行事”。

    她不能直接插手卫家的爵位之争，那是卫家内务，也容易授人以柄。但她可以加固卫尘周边的防御，稳住卫尘的基本盘，并在舆论和朝堂上，继续维持卫尘的声望和重要性。同时，适当接触卫明，释放善意，或许能在关键时刻，影响卫明的立场，至少让他不彻底倒向卫轩。

    “卫尘，你可要快点醒过来啊。”叶轻眉望向北方，眼中掠过一丝担忧，“这场风暴，怕是等不了太久了。在你回来之前，我会尽力，替你守住你应得的东西。”

    镇国公府内，老国公的呼吸声越来越微弱，仿佛风中残烛。府内人心惶惶，各怀心思。府外，无数目光窥视，暗流汹涌。京城的天空，阴云密布，一场席卷朝野的风暴，已然开始酝酿。